中國再戰世界級難題，4億公里採樣返回，美歐或首次落敗？

半個世紀前，美國單靠阿波羅載人登月計劃，就一舉扭轉了與蘇聯在航天競爭中的不利地位。甚至直到今天，美國仍在吃著載人登月的紅利。不可否認，當今美國在航天領域擁有一騎絕塵的地位，然而作為後起之秀的中國，有沒有類似於美國載人登月的機遇窗口呢？

不瞞眾人說，如今這樣的機遇正降臨在中國身上。不出意外，接下來的數十年內，美國將在月球和火星領域迎來中國強有力的碰撞。

有目共睹，近幾年中國在登月方面的成就，已達到世界級。而在國外專家眼中，繼阿波羅登月後，21世紀人類登月所取得的最顯著成果，無疑就是嫦娥登月計劃。然而，中國的腳步並沒止步於登月，事實上，中國人的目光早已盯上了難度世界級的火星。

大家都知道，火星是太陽系中最神似地球的近地行星。在科學家們心中，距離地球最近3000萬公里、最遠4億公里的火星，很有可能是人類未來移民的希望。事實上，除了月球外，火星也是近半個世紀來，美國最寄予厚望的一個星球。

但中國今年一步到位式的火星採樣返回任務，堪稱人類目前最具雄心的超級工程，因為這將是美國此前也未曾涉獵的頂級項目。實際上，與載人登月需要頂配的技術一樣，登陸火星也需要強大的技術支撐。

雖然目前為止中國連火星都沒成功探測一次，甚至連印度都跑到了中國前頭。不過，中國人做事更講究著眼長遠，不像印度缺乏規劃。和長達十多年的嫦娥探月工程「繞、落、回」三步走不同，中國火星探測工程只需兩步：第一步「繞、落、巡」，第二步採樣返回。

起步晚但起點高，是中國火星計劃中最引人注目的「亮點」。其實，這主要得益於嫦娥探月工程積累下的深空探測能力。不可否認，這也將為中國未來登陸火星奠定堅實的基礎。

前不久，印度探月飛船一頭撞向月球南極，登月不利慘遭失敗，後來證實問題出現在缺乏主發動機上。然而，中國卻完美避開了這個「大坑」，如未來中國「火星一號」飛船著陸器將採用的是7500N大噴口變推力發動機。事實上，該款發動機源自技術成熟的嫦娥三號和四號變推力發動機。

事實上，中國探測火星計劃之所以敢一步走完美歐幾十年的腳步，還在於中國已建立起一套全球領先的深空測控網。實際上，早在中國開啟嫦娥探月計劃時，就已經為未來探測火星、木星、土星乃至太陽系邊際做準備。公開資料顯示，目前中國深空探測能力已足以覆蓋火星。

在強大航天科技加持下，今年中國有望拿到通往火星的第一張「通行證」。顯然這不是終點，根據權威消息，中國將於2028年推進火星採樣返回計劃，與此同時，美國和歐洲也將加入這個世界級計劃。不過，中國似乎有更大機會成為全人類首個實現火星採樣返回的國家，據悉該工程將歷時三年。

與美國、俄羅斯等航天強國相比，過去數十年中，中國航天大多數是跟隨式發展，很難稱得上是航天強國。直到嫦娥四號成功登陸月球背面，中國終於擁有了「人類首創」這個專屬標籤。事實上，這也開啟了屬於中國航天的「奇點」時代。2028年，中國將實施火星採樣返回任務，而載人登月任務也將同步上演，屆時中國或將重新改寫人類征戰太空的歷史。