地球首個「腳印」，中國發現最古老的足跡化石

科技日報記者張曄

5億年前腳印是誰留下的？《科學》子刊《科學進展》（美國時間）6月6日發表的一篇論文解開了這個謎底：中美科學家在三峽埃迪卡拉紀地層發現了地球上最古老的足跡化石，推測它們很可能是節肢動物、環節動物或它們的祖先。

具有附肢（疣足）的兩側對稱動物，如節肢動物和環節動物，是現生和地質歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現，一直是生物學家和古生物學家關注的問題。雖然推測它們的祖先可能在6.35—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經出現，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發現確切的化石證據。因此，大家普遍認為具有附肢的兩側對稱後生動物直到大約5.41—5.1億年前的「寒武紀大爆發」時才突然出現。

由中國科學院南京地質古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊，在湖北宜昌三峽地區埃迪卡拉系燈影組（5.51—5.41億年前）地層中發現的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側對稱動物的起源，提供了重要線索。

該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重複的「序列」或「簇」。雖然稍顯不規律，但這些足跡所表現出來的特徵，反映了造跡生物（可以形成遺蹟的生物）可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。遺跡明顯是由兩側對稱的後生動物形成，而且這些後生動物具有成對的附肢。同時，這些足跡化石與潛穴相連，反映了造跡生物行為的複雜性。造跡生物時而鑽入藻席層下進行取食和獲取氧氣，時而鑽出藻席層在沉積物表面爬行。

該發現將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足蹟的造跡生物未被保存或者沒有被發現，但推測它們很可能是節肢動物、環節動物或它們的祖先。

燈影組地層中發現的最古老的動物足跡化石